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INTRODUCTION À
L'AROMATHÉRAPIE |
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L’aromathérapie utilise des extraits de certaines plantes, que l’on
appelle des Huiles Essentielles (ou H.E.) et a pour objet de
renforcer et stimuler les systèmes de défenses naturelles présent
dans chaque organisme.
Dans son application
générale son utilisation vise la prévention de la maladie. Elle
constitue, entre autres, l’une des méthodes les plus remarquables
pour contrer les effets préjudiciables du stress. Les Huiles
Essentielles agissent sur le système nerveux central, certaines ont
un effet sédatif d’autres stimulent et quelques-unes rétablissent un
équilibre perturbé.
Vous trouverez sur
cette page une brève introduction à l'aromathérapie ainsi que
l'accès à des conseils spécifiques que vous retrouverez aussi dans
la zone "Conseils" de ce site.
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Qu'est-ce qu'une huile essentielle?
C'est une substance odorante volatile
produite par certaines plantes et pouvant être extraite sous forme de
liquide. Bien qu'on les appelle huiles, ces substances ne contiennent aucun
corps gras : une goutte déposée sur un papier s'évaporera sans laisser de
trace contrairement à une huile végétale.
Le règne végétal compte plusieurs centaines de milliers d'espèces et
4000 d'entre elles fabriquent des essences aromatiques; toutefois, seulement
quelques centaines le font en quantité suffisante pour qu'on puisse les
extraire. Aujourd'hui, l'extraction se fait surtout selon trois procédés :
- pression à froid, pour certaines plantes, comme l'orange, dont
l'écorce renferme de l'huile essentielle;
- extraction par solvant, dont le dioxyde de carbone, surtout pour les
fleurs fragiles;
- distillation à la vapeur, un procédé inventé au XIe siècle
et le plus utilisé aujourd'hui.
L'extraction des huiles essentielles est coûteuse, surtout à cause de la
très grande quantité de matière première requise : il faut compter environ
35 kg de plantes, en moyenne, pour obtenir un litre d'huile essentielle; et
c'est bien davantage dans le cas de certaines plantes comme la rose. D'où
les prix élevés des véritables huiles essentielles. Car il existe aussi des
huiles synthétiques, qui conviennent à la parfumerie, mais pas à
l'aromathérapie.
Depuis des milliers d'années, les huiles essentielles sont utilisées
couramment en cuisine, en médecine, en parfumerie et dans l'industrie
cosmétique. Mais, c'est à la fin du XIXe siècle, en France, que
commence l'histoire moderne de l'aromathérapie, au moment où l'on prouvait
scientifiquement la capacité des huiles essentielles à neutraliser les
bactéries (vers la même époque, on découvrait les antibiotiques, ce qui a eu
pour effet d'écarter l'aromathérapie du champ de la médecine). On doit à
René-Maurice Gattefossé, en 1928, la première utilisation du terme
aromathérapie. On voit aussi, mais rarement, parfumothérapie.
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Des composés chimiques complexesUne huile essentielle peut
renfermer jusqu'à des centaines de sortes de molécules, chacune ayant des
propriétés particulières (antiseptique, bactéricide, immunostimulante,
décongestionnante, etc.). Les scientifiques regroupent ces molécules en
plusieurs chémotypes ou « familles biochimiques » - cétones, esters,
coumarines, phénols, monoterpénols, etc. -, en fonction de la similarité de
leurs propriétés.
De nombreuses huiles comprennent plus d'un chémotype. La sauge sclarée (Salvia
sclarea), par exemple, contient 250 molécules différentes, dont 75 %
issues de la famille des esters et 15 %, de celle des monoterpénols. Les
molécules travaillent en synergie, ce qui explique la polyvalence des huiles
essentielles et leur vaste spectre d'action. Une fois que l'on connaît les
propriétés des chémotypes ainsi que leur concentration dans une huile
essentielle, on peut déterminer quels seront les effets de celle-ci,
bienfaisants ou dangereux.
Il ne faut pas mélanger, pour une même plante, les propriétés de son
huile essentielle et celles des feuilles ou des fleurs prises en décoction,
par exemple. Ni confondre huiles essentielles, essences culinaires et
parfums.
Enfin, il faut savoir qu'une même plante
peut inclure diverses espèces, dont chacune possédera des chémotypes
différents. La lavande (Lavandula), par exemple, compte plusieurs
espèces dont les officinalis, les stoechas et les latifolia;
c'est donc le nom latin complet qui nous permet de savoir de quelle plante
exacte il s'agit. Le lieu de culture (climat, altitude, composition du sol)
peut aussi influencer la composition chimique d'une plante.
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Modes d'utilisation
Comme les huiles essentielles sont composées de molécules
volatiles, elles pénètrent facilement les tissus humains, qu'on les ingère,
les applique sur la peau ou les respire. Le choix de la voie d'absorption
dépendra tant de l'effet visé que de la nature de l'huile, puisque certaines
ne conviennent pas à un usage interne ou cutané.
Voie interne :
Comme les huiles essentielles sont irritantes pour les
muqueuses, on les mélange généralement à du miel ou du yogourt (elles ne se
diluent pas dans l'eau). On trouve aussi sur le marché des préparations
(avec alcool), des oléocapsules (avec une base d'huile végétale) ainsi que
des formules en capsules et en suppositoires.
Voie externe :
L'huile se diffuse dans l'organisme à travers la peau; on
la mêle à une huile de massage ou à un onguent.
Voie aérienne :
L'huile diffusée dans l'air est absorbée par les voies
respiratoires; il existe plusieurs modes de diffusion.
- La méthode passive (poterie poreuse) ne permet qu'une
faible évaporation, sans que les particules puissent agir sur la qualité
de l'air.
- La chaleur (sur une chandelle ou une lampe) diffuse
le parfum, mais risque de détruire les propriétés thérapeutiques des
huiles essentielles.
- Les ventilateurs (dans les systèmes d'aération des
maisons ou des autos) sont efficaces, sauf s'ils sont munis d'un filtre
qui risque de retenir une partie des particules.
- Les diffuseurs électriques à soufflerie permettent
une nébulisation des huiles et une diffusion dans un espace assez vaste;
c'est la meilleure méthode pour un usage thérapeutique par voie
aérienne.
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Précautions
Les Huiles Essentielles sont des produits à utiliser avec précautions et
peuvent se révéler être des produits très dangereux lorsqu’utilisés de façon
intempestive. Elle sont en effet très concentrées en éléments chimiques
actifs dont certains sont agressifs ou allergènes pour la peau et les
muqueuses, et dont d'autres peuvent être toxiques à forte dose ou sur une
longue période. En ce qui concerne l'usage interne, il faut savoir que
certains chémotypes, comme les cétones, sont des poisons et ne doivent
jamais être absorbés. Les huiles essentielles ne doivent pas, en principe,
être ingérées pures. Comme pour tout médicament, il importe de bien se
conformer aux recommandations d'utilisation. En cas de doute, n'hésitez pas
à consulter un aromathérapeute qualifié.
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